Mentre il coronavirus si diffondeva dalla Cina in tutto il mondo all'inizio di quest'anno, due amici a Sydney hanno guardato con orrore. Milton Zhou è un co-fondatore di una società di energia rinnovabile chiamata Maoneng Group, che ha sviluppato alcuni dei più grandi parchi solari in Australia. Saul Khan è un ex partner in una consulenza sull'efficienza energetica. Si sono incontrati in un gruppo di Facebook per le startup, dove si sono uniti a una discussione sull'utilizzo della blockchain per tracciare le merci mentre vengono spedite a livello internazionale. Avevano esperienza nell'acquisto di pannelli solari e altri prodotti dalla Cina e si aspettavano che la catena di approvvigionamento medico funzionasse, almeno nella prima fase dell'epidemia. Invece, hanno osservato mentre gli operatori sanitari esaurivano i respiratori e altre forniture critiche. “Abbiamo capito, OK, c'è qualcosa di veramente sbagliato qui”, dice Khan. “Le persone non sono in grado di procurarsi rapidamente le cose”. Poi hanno pensato che forse avrebbero potuto aiutare.
Dato che la domanda di maschere, respiratori e altri dispositivi di protezione individuale (DPI) è salita alle stelle in tutto il mondo, le forniture mediche sono diventate un nuovo punto di infiammabilità geopolitico. I funzionari si sono accusati a vicenda di dirottare le spedizioni acquistandole dall'asfalto o sequestrandole lungo il tragitto . Quando un acquirente statunitense avrebbe dirottato una serie di respiratori di fabbricazione cinese destinati alla polizia di Berlino, ad esempio, un funzionario tedesco ha denunciato l'atto come “pirateria moderna”. Ma c'è un punto luminoso. Nel caos, i veterani del settore tecnologico hanno organizzato spedizioni di merci di alta qualità, usando sia il loro peso politico che il loro accesso ai jet privati. “Molti ospedali tendono ad acquistare localmente”, afferma Khan. “Sono abituati alle classificazioni locali e al fatto di non avere a che fare con documenti di importazione-esportazione. Le persone tecnologiche sono più globali. Hanno la portata. ” Il risultato sono buone relazioni pubbliche, in un momento in cui l'industria tecnologica ne ha un disperato bisogno.
Khan e Zhou hanno istituito un'associazione no profit chiamata RapidWard che acquista forniture mediche per conto di governi e ospedali di tutto il mondo, gestire tutta la logistica a tariffe nominali, in alcuni casi noleggiando aeroplani per assicurarsi che arrivino in tempo. Fino a quando i loro primi clienti non hanno pagato, Zhou ha pagato i soldi per gli ordini con i propri soldi. Negli Stati Uniti, un gruppo di venture capitalist e tecnologi – molti dei quali con la società emergente 8VC di investimenti tecnologici di San Francisco – hanno creato un'organizzazione simile chiamata Operation Masks. Entrambe le organizzazioni non profit sono ora molto richieste. Sin dalla sua istituzione alla fine di gennaio, RapidWard ha preso ordini per $ 111 milioni di beni per i lavoratori in prima linea in Italia, Iran e Svizzera, tra gli altri paesi. Altre spedizioni sono state organizzate da società tecnologiche e fondazioni cinesi che cercano di bruciare la loro immagine fuori dalla Cina, tra cui il colosso delle telecomunicazioni Huawei, il conglomerato di giochi e social media Tencent e Alibaba e Jack Ma Foundations, entrambi collegati a Jack Ma, il fondatore della società di e-commerce Alibaba.
La Cina produce la maggior parte dei DPI mondiali. A gennaio e febbraio, mentre il coronavirus lacerava Wuhan e il paese andava in blocco, le fabbriche cinesi di forniture aumentarono la produzione, che fu integrata da un afflusso di donazioni provenienti dagli Stati Uniti e dall'Europa.
Quindi la Cina è tornata al lavoro e il suo governo ha cercato di rilanciare l'economia.